在心脏搏动之前，先有冲动的产生与传导。心脏的起搏传导系统均具有自律性，其中以窦房结的自律性最强，频率最快，它是正常情况下心脏搏动的起搏点，控制着整个心脏的活动。传导系统的其它部分则为心脏的潜在起搏点，在窦房结功能受到抑制时，可发生冲动，建立逸搏心律，起到代替窦房结的作用。心脏冲动的形成和传导的任何异常，均能使心脏搏动的规律发生紊乱，形成心律失常。
心律失常即心脏的一切起搏及传导异常。正常的心搏起源于窦房结，由于心脏内冲动发生与传导异常，而使 整个心脏或其中一部分活动过快、过慢或不规划，或者部分活动的程度发生紊乱，即可出现心律失常，又称心律紊乱。
心律失常的基本原因为起搏或传导异常，在临床分为三类。A、激动起源异常，包括窦性心律失常、异位心律、主动性异位心律，其中以各种窦性心律失常、期前收缩和房颤最为常见。B、传导异常，包括窦房、房内、房室传导阻滞及室内传导阻滞，预激综合征。C、异位激动伴生理性传导障碍，大多为生理现象，本身无特殊治疗。
在祖国医学文献中虽无心律失常的病名，但早在《素问 脉要精微论》中已有"代则气衰，细则气少，涩则心痛 "的记载，认为心律失常出现的代脉，是由于脏气虚弱，细脉由气虚所致，若脉来涩滞，常伴有心痛。汉代张仲景首创的"炙甘草汤"主治"脉结代，心动悸"，是临床治疗心律失常的著名方剂，一直沿用至今。晋 ，王叔和所著的《脉经》，将心律失常所致常见脉象，促脉、结脉、代脉，作了明确的区分。明代，李中梓在《诊家正眼》一书中，进一步对上述脉象作了精辟的阐述，指出："结促之止，良久方至"。后世把临床少见的不整脉，列入怪脉之中。心律失常的临床表现较为复杂，主要属于中医"心悸"、"怔忡"、"脉结代"、"眩晕"、虚劳"等病证的范畴。
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